FIFA ha realizado el sorteo para la eliminatoria mundialista en Concacaf, y tanto los grupos como el formato del calendario nos dejaron cosas interesantes.

De entrada, los bombos se definieron con el Ranking FIFA de diciembre 2023 (que tantas preguntas causó) y así quedaron:

Llama la atención que Curazao se quedó fuera del bombo 1 por apenas 0.02 puntos, y como veremos más adelante, eso cambia todo su camino. Cualquier empate que pudo ser una victoria, o cualquier derrota que pudo terminar en empate, le habría dado esas dos centésimas para meterse como cabeza de serie.

Primera ronda

En la primera ronda, los cuatro equipos más bajos de la tabla se enfrentarán en dos series. Los ganadores se unirán al bombo 5 del sorteo.

Los enfrentamientos, definidos por su posición en el Ranking FIFA (1 vs 2, 3 vs 4), son:

Islas Turcas y Caicos vs Anguila

Y el Clásico de Vírgenes: Islas Vírgenes Estadounidenses vs Islas Vírgenes Británicas.

Segunda ronda

Tras el sorteo, los grupos para la segunda ronda quedaron así. Son seis grupos de cinco equipos, donde los dos primeros avanzarán a la tercera ronda.

El calendario tiene cosas interesantes. Hasta el momento de publicar esta nota, ni FIFA ni Concacaf lo han publicado de manera formal. Sin embargo, en este documento de FIFA viene el formato, y con eso nos basta para armarlo.

De esto:

Obtenemos esto:

Todos los equipos jugarán una vez contra sus rivales de grupo, dos en casa y dos de visita. Viendo el formato, dos cosas me llamaron la atención: la primera es que los cabezas de serie reciben a los que vienen de los bombos 2 y 3, y visitarán a los del 4 y 5. Es decir, en los partidos ante los rivales en teoría más fuertes del grupo, jugarán con la ventaja de la localía, y sólo tendrán que salir ante los más débiles.

El otro punto interesante es que en la última jornada, el cabeza de serie jugará de local ante el del bombo 2, que en teoría el segundo equipo más fuerte. Así, no sólo tendrá la ventaja de la localía, sino que enfrentará al rival más complicado sólo hasta el último partido y sabiendo exactamente qué resultado necesita o estando incluso ya clasificado. Ser cabeza de serie siempre tendrá ventajas y ahora, FIFA y Concacaf han inclinado la balanza en favor de los equipos fuertes.

Notarán también que los primeros dos partidos se van a jugar en junio 2024, y luego hay que esperar un año para jugar los dos encuentros restantes. La razón es que todos los espacios en la segunda mitad del 2024 y principios del 2025 están ocupados por la Liga de Naciones.

Tercera ronda

Los 12 equipos que avancen se volverán a acomodar en tres grupos de cuatro, donde jugarán a visita recíproca. Los ganadores de cada sector clasificarán directamente al Mundial, mientras que los dos mejores terceros irán al repechaje.

Para acomodar esos grupos, también se usa el Ranking FIFA, pero la pregunta es cuál. A pesar de que los equipos juegan y con ello sus puntos y posiciones en la tabla van cambiando, FIFA siempre usa la publicación que tomó como punto de partida para todas las rondas, incluso si cada ronda tiene sorteos en diferentes fechas.

Así, a menos que en esta ocasión FIFA decida cambiar eso, el ranking que se usará para definir la tercera ronda también será el de diciembre 2023.

Con eso, Panamá, Costa Rica y Jamaica, actualmente los tres más altos de la tabla, serían también cabezas de serie en la tercera ronda, independientemente de qué posición ocupen cuando se haga el sorteo. Si alguno de ellos no clasifica, entonces Honduras (actualmente cuarto) subiría al bombo 1.

Con eso también se garantiza que, en ningún punto de la eliminatoria, esos tres equipos se van a ver las caras. Considerando que es una eliminatoria en la que no hay que enfrentar a Estados Unidos, Canadá, México, y además evitas a los dos equipos más fuertes que sí están en competencia, es una oportunidad que no pueden desaprovechar.

Por último, ¿recuerdan que a Curazao le faltaron dos centésimas para ser cabeza de serie en la ronda 2? Coincidencia o no, para esta segunda ronda quedó en el grupo de Haití, que era justamente con quien hubiera intercambiado la posición, así que pareciera que al final no importó mucho.

Sin embargo, eso le va a afectar para la tercera ronda. Si todos los que están arriba de ellos clasifican, entonces Curazao se iría hasta el bombo 3, lo que ahí sí podría complicar sus posibilidades de clasificar el Mundial, ya que tendría que pelear el boleto con uno de entre Panamá, Jamaica y Costa Rica (bombo 1), y uno de entre Honduras, El Salvador y Haití (bombo 2).

Así pues, el camino al Mundial 2026 está en marcha.