Los Mundiales siempre nos regalan sorpresas. En las últimas ediciones, hemos visto a Camerún ganarle a Brasil, Túnez a Francia, o Arabia Saudita a Argentina. También ha habido empates rompe quinielas como el de Cabo Verde con España, Islandia contra Argentina, o Argelia ante Inglaterra.

Sin embargo, estas cosas pasan casi sólo en la fase de grupos. Una vez que llegamos a las etapas de eliminación directa, vencer las grandes potencias y campeones es casi imposible para los equipos normales, y la evidencia es contundente.

Tomando desde 1998, dividí los partidos en tres categorías:

 

Duelos entre no campeones/potencias

 

Partidos en los que ningún equipo tiene más peso histórico o talento que el otro, por lo tanto, no hay un claro favorito y realmente cualquiera puede ganarlo. Un Suiza vs Ucrania puede ir para cualquier lado, y tampoco es sorpresa que Costa Rica le gane a Grecia, o Canadá a Sudáfrica.

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Quizás puedan debatir ver a España del 2010 en esta categoría. No los pongo en la categoría de “potencias” porque antes de ese torneo, su techo históricamente eran los cuartos de final. Sin embargo, a partir de 2014 ya están entre los campeones/potencias.

Aunque Bélgica 2014-2018 y Croacia 2018-2022 fueron equipos de altísimo nivel, no son históricamente países potencias. Los belgas, antes de su generación dorada, sólo una vez superaron los octavos de final, y los croatas son contrastantes: si bien han logrado tres podios, en sus otras cuatro participaciones terminaron en los lugares 23, 22, 19 y 20.

Mismo caso de Portugal, que aunque a lo largo de su historia ha tenido excelentes jugadores, su historial en Mundiales está lejos de ser el de una potencia o serio candidato: salvo dos casos puntuales (3° lugar en 1966 y 4° en 2006), su techo normalmente son los octavos de final.

 

Duelos entre campeones / potencias

 

Aquí tampoco hay un claro favorito pero justamente por la razón contraria: se enfrentan dos equipos con mucho peso histórico y talento, y cualquiera puede ganarlo. En un Alemania vs Francia o un Países Bajos vs Brasil no es sorpresa que gane uno u otro.

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Igualmente podrían debatir la presencia de Países Bajos en esta categoría porque no han sido campeones, pero han llegado a tres finales y dos semifinales, lo cual es suficientemente sólido para mi como para considerarlos una potencia.

Muchos de estos partidos son clásicos inolvidables de las Copas del Mundo, como la victoria de Países Bajos sobre Argentina en los cuartos de final de 1998, la semifinal del 2006 entre Italia y Alemania, o la final del 2022 entre Argentina y Francia, para muchos la mejor de todos los tiempos.

 

Campeones / potencias vs los que no lo son

 

La categoría que realmente nos interesa en esta nota. En el papel son duelos disparejos, que enfrentan a las tradicionales potencias contra equipos mortales, y en la práctica, la lógica casi siempre se impone: enfrentar a una potencia usualmente representa el final del camino.

En 1998, tuvimos ocho partidos de este tipo, y las potencias ganaron siete: sólo Alemania perdió con Croacia en cuartos de final. Los croatas ya no pudieron repetir la sorpresa en semifinales y cayeron ante Francia.

Algo que también notaremos es que muchas veces las potencias ganan en los últimos minutos. Esto no es coincidencia. Si un equipo tiene menos talento que otro, puede compensarlo compitiendo con el físico al inicio del partido, pero conforme avanza el juego, el cansancio empieza a aparecer y el factor físico disminuye. En los últimos minutos ambos equipos están cansados, pero a uno le queda el talento y al otro ya nada, y ahí es donde los equipos con más talento (usualmente las grandes potencias) ganan los partidos.

Aquí vemos que Francia venció a Paraguay con gol de oro, Alemania a México con un gol al 86′ y Países Bajos a Yugoslavia en tiempo de compensación.

 

En 2002, únicamente Corea del Sur venció a una de las potencias, pero lo hizo con un arbitraje tan tendencioso que bien debería llevar un asterisco.

 

En 2006, el único que logró ganarle a las potencias fue Portugal, aunque considerando el gran equipo que tenía (Figo, Deco, Cristiano, Carvalho, Ferreira, Maniche, Simão, Pauleta) bien se daba “un tiro” con Países Bajos e Inglaterra, por lo que no diría que es la gran sorpresa.

 

En 2010, solamente España derrotó a las tradicionales potencias, aunque como mencioné al principio, los pongo aquí como “equipo no potencia” porque su historial mundialista hasta ese momento no daba para considerarlos así. Sin embargo, llegaban como campeones de Europa y favoritos a ganar este Mundial, pues tenían a Casillas, Alonso, Villa, Puyol, Iniesta, Ramos, Xavi, Piqué, Torres, Fàbregas, Navas, Mata, Busquets, Silva, entre otros. Es quizás el equipo más talentoso que ha ganado un Mundial en la era moderna. 

 

En 2014, sólo Colombia venció a Uruguay con el posiblemente mejor equipo de su historia -Zúñiga, Cuadrado, Quintero, Bacca, Jackson, Ospina, Sánchez- comandado por James Rodríguez, quien tuvo el verano de su vida (tenía 22 años y nunca más volvió a mostrar ese nivel).

Aquí las potencias ganaron cuatro partidos sobre la hora. A pesar de que en Brasil era invierno, la humedad seguramente jugó un papel importante en el estado físico y los equipos inferiores se quedaron sin combustible mucho más rápido.

 

En 2018, dos generaciones doradas vencieron a dos campeones: Bélgica, con Hazard, De Bruyne, Lukaku, Courtois, Mertens y Kompany derrotaron a Brasil, mientras que Croacia, con Modrić, Perišić, Mandžukić, Kovačić y Rakitić eliminaron Inglaterra. Sin embargo, difícilmente vas a dar la campanada más de una vez y ambos perdieron más adelante con Francia.

La super sorpresa es Rusia, que derrotó en penales a España en Moscú en otra muestra de la ventaja de la localía (¿lo habrían logrado en otro lugar?). Es, hasta ahora en este recuento, el único equipo realmente inferior que ha eliminado a un campeón este siglo.

 

En 2022, Marruecos derrotó en penales a España en lo que parecía la gran sorpresa del torneo, y Croacia derrotó también desde los once pasos a Brasil. Sin embargo, como ya mencionamos, es difícil dar más de una sorpresa y ambos cayeron ante Francia y Argentina.

 

Ya en 2026, Marruecos venció desde los once pasos a Países Bajos, aunque dados sus buenos resultados de los últimos años y que esta es una versión menos talentosa de la Oranje, realmente no parece tanta sorpresa.

Noruega, con un doblete de uno de los mejores jugadores del mundo como Erling Haaland, venció a un Brasil corto de talento.

Paraguay, que fue goleado en el primer partido y avanzó como tercer lugar por las bondades del nuevo formato, sorpresivamente llevó a Alemania hasta los penales y ganó. El mismo truco no les iba a salir dos veces y en la siguiente ronda perdieron con Francia.

También vemos que la tendencia de que las potencias ganen sobre la hora se mantiene.

 

Ya quedaron definidos los cuartos de final y en todos tendremos duelos de campeones vs no campeones. ¿Podrán Marruecos, Noruega, Bélgica o Suiza romper el orden establecido?

 

Recuento final

 

Como vemos, se necesita muchísimo para vencer a las grandes potencias. Portugal 2006, Colombia 2014, Bélgica 2018, Croacia 2018-2022 y Noruega 2026 necesitaron de sus “generaciones doradas” y tener a algunos de los mejores jugadores del mundo (Figo, Modrić, Hazard, James, Haaland) para derrotar a los campeones del mundo. Si no tienes jugadores de ese nivel, la misión es casi imposible.

En 2014, Argelia jugó tal vez el mejor partido de su historia en el que forzó a Alemania a la prórroga, pero al final perdió.

Colombia en 2018 llevó hasta los penales a Inglaterra, un equipo que nunca gana en penales pero que tiene una estrella en el escudo.

Cabo Verde dio el partido de su vida ante Argentina… y perdió.

A México, aún en la fortaleza impenetrable del Estadio Azteca, no le alcanzó para vencer a Inglaterra.

Japón, ante Brasil, parecía que este año por fin daba el paso al frente para presentarse como contendiente… y cayó en el último minuto.

Ghana, con el apoyo de todo un continente en 2010, no pudo con Uruguay.

Portugal, con equipos talentosos liderados por Cristiano Ronaldo, se estrelló con Uruguay y España.

En 2014, Chile y Colombia, con tal vez las mejores generaciones de su historia, hicieron sufrir a Brasil en su propia casa, pero perdieron.

Así, Paraguay (en 2026 contra Alemania) y Rusia (en 2018 contra España) son los únicos equipos realmente inferiores que han derrotado a las grandes potencias, y viendo el historial, parecen mas bien accidentes que frutos de un gran trabajo.

El único equipo que parece que está rompiendo el orden establecido es Marruecos, que venció a España en 2022 y ahora a Países Bajos. Su siguiente rival es Francia. ¿Lo logrará?

Imagen de encabezado: TJ Sports.