Quedaron definidos los enfrentamientos de octavos de final y el camino hasta la final en la Euro, donde lo que más llama la atención es lo “desbalanceado” que quedaron las llaves y la fortuna con la que corrió cada equipo.

España ganó el “grupo de la muerte” venciendo en sus tres partidos, jugando bastante bien y sin recibir un solo gol. Su premio por ello es que ha quedado del lado de Alemania, Portugal, Francia y Bélgica. Para llegar a semifinales, tendrá que vencer a los alemanes en su terreno.

Por otro lado (literalmente), Países Bajos avanzó como tercero de grupo ganando apenas un partido, y como recompensa, le bastará con vencer a Rumania y al ganador de Austria vs Turquía para llegar a semifinales. No enfrentaría a una potencia hasta una hipotética semifinal contra (suponemos) Inglaterra o Italia.

 

 

La suerte del sorteo y los cruces

 

¿Cuántas veces hemos escuchado que “para ser campeón hay que ganarle al que sea”? Seguramente eso están pensando en España. Si bien esa frase suena bonita y sirve para la motivación, la realidad es que no hay que ganarle al que sea, sino al que te toque. Muchas de tus posibilidades de hasta donde puedes llegar en el torneo dependen de qué rivales te toque enfrentar.

En un torneo de liga no hay escapatoria, tienes que enfrentar a todos, pero en los torneos de eliminación directa, si tienes la suerte de que los cruces te favorezcan y los rivales fuertes queden fuera de tu camino o se eliminen entre ellos, tus posibilidades de llegar más lejos aumentarán.

En mi opinión, este equipo neerlandés no está entre los cuatro o cinco mejores de Europa, pero han tenido suerte y ahora la idea de meterse hasta semifinales es factible.

Los Países Bajos tienen otro buen ejemplo de cómo la suerte influye en tu camino. La Naranja llegó al Mundial del 2022 con un plantel menos talentoso que en ediciones anteriores. Sin embargo, tuvieron la suerte de que el sorteo los puso con el cabeza de serie más débil y dos rivales a los que, aún con un equipo más modesto, les podía ganar.

También tuvieron la suerte de que, asumiendo que Inglaterra ganara el grupo (como eventualmente sucedió) su rival en octavos de final iba a ser Gales, Estados Unidos o Irán, tres rivales a los que perfectamente podía vencer.

Para mi, por talento, esa versión de los Países Bajos no era un equipo de cuartos de final; sin embargo, el sorteo y los cruces les abrieron el camino para meterse hasta los últimos ocho. Ahí se enfrentaron a Argentina y finalmente cayeron.

 

 

Hablando de cruces favorables, cómo olvidar el Mundial del 2002, uno de los más caóticos (y polémicos) de la historia. Varios favoritos como Francia, Uruguay, Portugal y Argentina cayeron en la primera ronda y eso abrió las aguas para los demás. Miren la parte inferior derecha de las llaves: un semifinalista iba a salir de entre Senegal, Suecia, Japón y Turquía. Qué belleza.

 

 

Y hablando de la Euro, no olvidemos las llaves del 2016, en la que todos los campeones quedaron del mismo lado, lo que garantizaba que un un finalista fuera un equipo que nunca había alzado el trofeo. Al final, Portugal se metió a la final con dos triunfos y cuatro empates, y terminó como campeón.

 

 

No necesitas ganar

 

El caso de Portugal es un gran ejemplo de algo que me encanta de los torneos de eliminación directa: no tienes que ganar todos los partidos para ir avanzando. De hecho, es posible ganar estos torneos sin ganar un solo partido y hasta sin meter gol.

Supongamos que en la ronda de grupos, el equipo A gana sus tres partidos y todos los demás quedan en empate.

 

 

El equipo A terminaría con 9 puntos y los demás con 2, producto de dos empates y una derrota. Lo que determinaría quién avanza es quién perdió por menos goles contra A.

Luego, en las rondas de eliminación directa, ese equipo B puede empatar todos sus partidos 0-0 y ganar en penales hasta llegar a la final y llevarse el título. De esta forma, es perfectamente posible ganar un torneo como el Mundial con seis empates y una derrota, y hasta con diferencia de goles negativa.

Justamente así es como Paraguay se abrió camino hasta la final de la Copa América 2011. Empataron los tres partidos de la ronda de grupos y avanzaron como uno de los mejores terceros. En cuartos de final mantuvieron 0-0 a Brasil y los llevaron hasta los penales, donde, en un evento rarísimo, Brasil falló sus cuatro tiros. En semifinales le repitieron la dosis a Venezuela: 0-0 y triunfo en penales. Así, Paraguay llegó a la final sin ganar un solo partido y sin anotar en las rondas de eliminación directa. Para su mala fortuna, cayeron 3-0 en la final ante Uruguay.

 

 

En un caso similar, uno de los datos curiosos que más me encantan de los Mundiales es lo que le pasó a Suiza en 2006: en la primera ronda empataron 0-0 con Francia y vencieron 2-0 a Togo y Suiza. En octavos de final empataron a cero con Ucrania y perdieron en penales. Así, Suiza tiene el dudoso honor de ser el único equipo que ha sido eliminado de una Copa del Mundo sin perder un solo partido y sin recibir gol.

 

 

Avanzar con 2 puntos, quedar fuera con 6

 

Otra particularidad de este formato es quede haber triple empate en 6 puntos, como sucedió en el Mundial Femenil 2019 entre Italia, Australia y Brasil.

 

 

En este caso, Brasil avanzó como una de las mejores terceras, pero si sólo pasaran dos, se habrían quedado fuera con dos victorias, mientras que como vimos en el ejemplo anterior, en otro grupo se puede clasificar con dos empates y una derrota. Por lo tanto, es posible que alguien quede fuera con seis puntos y en el grupo de al lado, alguien avance con dos. A mi me encanta eso.

 

El papel del azar y la suerte

 

Pronosticar un ganador en un torneo de eliminación directa siempre va a ser complicado, pues a diferencia de los torneos de liga, donde el equipo de más calidad suele imponerse, en la eliminación directa, el azar y la casualidad influyen mucho, por lo que no necesariamente el mejor equipo terminará siendo campeón. Aquí, el más mínimo detalle puede decidir un partido: un penal, un autogol, un resbalón, un mal pase, un rebote, un desvío, que al portero se le vaya un balón, un fuera de lugar milimétrico marcado o no marcado, una expulsión o una lesión pueden hacer que pierdas el partido y quedes eliminado.

En estos torneos tan cortos, un detalle así puede cambiar todo. Un tiro al poste que rebotó hacia afuera y no se metió puede ser la diferencia entre la gloria y el fracaso, entre quedar fuera en la primera ronda o llegar a semifinales.

Esto puede afectar la percepción del desempeño y nivel real de un equipo. En el Mundial 2022, Croacia tuvo una actuación histórica en la que terminó en tercer lugar. Sin embargo, lo hizo con apenas dos victorias, cuatro empates y una derrota. Visto así, ya no suena tan espectacular, considerando que esas dos victorias fueron sobre Canadá y Marruecos en el partido de tercer lugar.

Por otro lado, Países Bajos ganó tres partidos (Senegal, Catar y Estados Unidos) y empató dos (Ecuador y Argentina), pero se quedó en cuartos de final. A pesar de ganar más partidos y no perder en el torneo, los neerlandeses se quedaron más cortos en el camino que los croatas. Son las particularidades de este formato y Croacia se benefició de ello.

Los octavos de final de la Euro están por comenzar y esperemos seguir viendo más sorpresas y que gane el mejor… o el que tenga más suerte.

Imagen de encabezado: Getty.