Vuelven las eliminatorias mundialistas y en esta ocasión hablaremos de la UEFA. Una de las críticas más comunes hacia la eliminatoria en Europa es que “es un chiste”, algo que escuchamos cada vez que alguna de las grandes potencias le gana 8-0 a Gibraltar o San Marino. Sin embargo, su formato es engañoso, ya que al jugarse muy pocos partidos, el menor tropiezo puede ser fatal.

En eliminatorias anteriores se jugaban sólo ocho o diez partidos, dependiendo de cuántos equipos tuviera cada grupo. Por regla general, cuantos menos partidos se jueguen, mayor es el papel que juegan el azar y las casualidades: un penal, una expulsión, una lesión, un desvío, un autogol, un rebote o un resbalón pueden ocasionar una derrota y con tan pocos partidos, es difícil recuperarse aún para las grandes potencias, quienes han sufrido con este formato.

En la eliminatoria para Catar 2022, Portugal, con dos empates y una derrota en ocho partidos, se fue a la repesca.

En la campaña hacia Rusia 2018, Italia empató dos y perdió uno de sus diez partidos, y con eso tuvo que ir a la repesca, donde no clasificó.

Rumbo a Brasil 2014, Francia, con dos empates y una derrota en ocho partidos, y Grecia, con un empate y una derrota en diez encuentros, también fueron a repechaje.

Un poco más atrás, en el camino a Corea y Japón 2002, Alemania también empató dos y perdió uno de sus ocho compromisos (el famoso 1-5 ante Inglaterra en el Olímpico de Múnich) y eso los mandó al repechaje.

Alemania cayó 1-5 en casa ante Inglaterra. Imagen: Opta

En esta ocasión, FIFA y UEFA redujeron el número de equipos en cada grupo, y en consecuencia, se reduce el número de partidos. Con ello, el margen de maniobra será aún menor, ya que cada equipo jugará sólo seis u ocho partidos. Ahora, un empate y una derrota podrían quitarte de la pelea por el primer lugar y te condenan a la repesca porque sólo un equipo va a clasificar directo al Mundial. Naturalmente, los que jueguen sólo seis partidos tienen menos margen para errores.

Como ejemplo está Italia, que todavía no empieza a jugar y ya está en una situación difícil. En esta Fecha FIFA de junio, la Azzurra inicia su camino visitando a Noruega, y si no gana pondrá en serio riesgo la clasificación directa al Mundial aunque sea apenas el primer partido.

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Esto es porque Noruega ya ganó sus primeros dos partidos, lo que los tiene con seis puntos. Si los nórdicos ganan, llegarán a nueve y dejarán a los de la bota en cero. Claro, Noruega con tres partidos jugados e Italia apenas con uno, pero ni ganando esos dos juegos pendientes alcanzarían a Noruega, lo que los tendría cuando mucho, en posición de repesca.

El empate tampoco les ayuda mucho porque se pondrían 7-1 en puntos. Italia tendría que ganar sus dos partidos pendientes para apenas igualar a Noruega.

Por eso, Italia debe ganar en Oslo. Si no lo hace, corre serio riesgo de ir a la respesca, y como ésta se jugará a un solo partido, cualquier cosa puede salir mal y costarle el boleto.

Italia debe ganar su primer partido para no complicarse. Imagen: GettyImages

En una situación similar está Croacia, que todavía no empieza a jugar, pero en su grupo, Chequia ya tiene dos victorias. En su primer partido, Croacia enfrentará a Gibraltar, un partido que todos esperan que ganen, y en el segundo, recibirán a Chequia. Si los balcánicos no ganan ese encuentro, empezarán a meterse en problemas porque podrían quedar seis o nueve puntos detrás de los checos.

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Mismo caso de Bélgica. Los Diablos Rojos apenas comenzarán su camino al Mundial, pero en su grupo, Gales ya tiene cuatro puntos tras dos encuentros. Los de la tierra del dragón rojo recibirán a Liechtenstein en su siguiente juego, mientras que Bélgica comienza visitando Macedonia del Norte. Si Bélgica no gana ese primer partido, podría quedar seis o siete puntos detrás de Gales, asumiendo que se dé el resultado lógico y le ganen a Liechtenstein.

Luego, en la jornada 4, Bélgica recibirá a Gales en Bruselas, en el que será un partido clave para ambos.

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Como podemos ver, un solo resultado malo puede complicar las cosas, y esta eliminatoria no es precisamente un paseo, pues los resultados rompe quinielas siempre aparecen. Tan sólo en la eliminatoria para Catar 2022:

• Portugal cayó en casa frente a Serbia
• Irlanda perdió de local ante Luxemburgo
• España empató en casa con Grecia
• Italia no pudo vencer de local a Bulgaria y Suiza, y de visita empató con Irlanda del Norte
• Francia empató de local con Bosnia y no pudo vencer a Ucrania en ninguno de los dos partidos
• Austria cayó 5-2 en su visita a Israel
• Turquía y Noruega no pudieron ganarle de local a Letonia
• Croacia perdió en Eslovenia
• Alemania perdió de local ante Macedonia del Norte

Más recientemente, en la eliminatoria para la Euro 2024:

• España perdió en Escocia
• Italia de visita no pudo vencer a Macedonia del Norte ni Ucrania
• Polonia cayó en su visita a Moldavia
• Dinamarca perdió en Kazajistán y apenas pudo vencer a San Marino
• Suiza empató los dos juegos con Kosovo

Seguramente veremos las goleadas de cajón a San Marino y Gibraltar, pero el camino no será fácil, ya que un tropiezo puede costar el boleto directo al Mundial, y en el repechaje, que será a un solo partido, cualquier resbalón o rebote puede dejarte fuera.