Bélgica ha sido eliminada de la Euro y con ello parece que se fue la última oportunidad de la llamada “generación dorada” de ganar un título.

Entre 2014 y 2024, Los Diablos Rojos reunieron a jugadores de muchísimo talento como Eden Hazard, Kevin de Bruyne, Thibaut Courtois, Vincent Kompany y Romelu Lukaku. A ellos los acompañaban otros de buen nivel como Dries Mertens, Axel Witsel, Thomas Meunier, Jan Vertonghen o Thomas Vermaelen. A pesar de ello, nunca ganaron un título ni llegaron a una final.

Todo esto causó cuestionamientos y críticas, que van desde el “siempre decepcionó”, “nunca ganó nada” hasta algunos más aventurados que hablan de “vergüenzas” y “ridículos”.

Sin embargo, ¿realmente es así? ¿Realmente fallaron? Vamos a tratar de ver el vaso medio lleno y decir que esta generación en realidad tuvo grandes resultados poniendo en contexto la historia del equipo. Si usted, estimado/a lector/a, es de la opinión de que “sólo vale ser campeón y todo lo demás es fracaso”, es respetable, pero este texto no va por ahí.

 

Historia mundialista discreta

 

Como siempre, el contexto es importante. Históricamente, Bélgica ha tenido pocas y muy discretas apariciones en la Copa del Mundo. De los 11 Mundiales entre 1930 y 1978, sólo clasificaron a cinco y en ninguno pasaron de la primera ronda. En esos cinco torneos sólo ganaron un partido: 3-0 a El Salvador en 1970.

 

 

México ’86, lo mejor

 

A partir de los 80’s la cosas mejoraron relativamente. Clasificó a todos los Mundiales entre 1982 y 2002, siendo el más destacado México ’86, donde logró el cuarto lugar. Sin embargo, como mencionamos en esta nota, el formato de estos torneos permite llegar lejos aún sin ganar muchos partidos. En aquella ocasión de hecho terminó el torneo con más derrotas (3) que victorias (2): ganó un juego de grupos y el de octavos, y perdió uno de grupos, la semifinal y el juego de tercer lugar.

 

 

El resto de sus actuaciones fueron normales para un equipo de su nivel. En 1982 alcanzó la segunda ronda de grupos; en el ’90, ’94 y 2002 llegó a octavos y en el ’98 no pasó de la primera ronda. En ese periodo ganó un tercio de sus partidos, 9 de 27.

Luego vino un periodo de oscuridad en el que no clasificaron para 2006 y 2010.

 

Su historia en la Euro, de contrastes

 

En las Euros, la historia es similar. De las 14 ediciones hasta 2012, sólo clasificó a cuatro, y una de ellas fue de forma automática por ser sede, en el 2000. En dos no pasó la ronda de grupos y en las otras dos alcanzó picos altos: fue tercer lugar en 1972 jugando de local la ronda final, y subcampeón en 1980. En el balance, de 12 partidos, ganó cuatro.

 

 

Como vemos, en la historia de Bélgica sólo hay tres torneos destacados. Sin embargo, juzgar a un equipo por un torneo de tres o cuatro partidos cada dos años no nos da el panorama completo porque la muestra es muy poco representativa y propensa al azar. Para ampliarlo un poco, veamos cómo les fue en sus partidos oficiales en esa época: las eliminatorias.

De 207 partidos clasificatorios entre 1930 y 2012, ganó la mitad (102) y empató un cuarto, lo que le da un porcentaje de victoria de 60.39, si consideramos un empate como “media victoria”. Son buenos números para un país pequeño y con poca población, pero muy por debajo de equipos con más talento, tradición y recursos como Alemania, Italia o Inglaterra.

 

 

Aparece la “generación dorada”

 

Entonces apareció la “generación dorada”, la cual incluía jugadores que salieron desde muy jóvenes a las grandes ligas. Eden Hazard fue fichado por el Lille de Francia a los 14 años y debutó en primera división a los 16, mientras que Kevin de Bruyne, Thibaut Courtois y Romelu Lukaku fueron reclutados por el Chelsea a los 21, 19 y 18 años, respectivamente.

Adicionalmente, Jan Vertonghen y Toby Alderweireld pasaron por la academia del Ajax, una de las más prestigiosas de Europa. Esto les permitió desarrollarse en el más alto nivel desde temprana edad y eso sólo puede beneficiar a su selección nacional.

El efecto es claro. En eliminatorias para Mundiales y Euros entre 2014 y 2024, Bélgica ganó 46 de sus 56 partidos y sólo perdió uno. Eso da un porcentaje de victorias de 90.18, que lo pone a la par de las grandes potencias en ese periodo.

 

 

Con la generación dorada, Bélgica clasificó a los seis torneos consecutivos entre 2014 y 2024, superando su mejor racha que era de cuatro. Para un país pequeño esto no es un logro menor pues clasificar no es fácil, si no, pregúntenle a los italianos y neerlandeses.

 

 

Tras 12 años de ausencia, Bélgica volvió a un Mundial en 2014, donde lo hizo de gran manera. Ganó sus tres partidos y avanzó como primero de grupo, algo que nunca en su historia había hecho. En octavos de final venció a Estados Unidos pero terminó perdiendo en cuartos ante Argentina.

Quizás este torneo le llegó muy pronto a sus grandes figuras (Hazard, Courtois, De Bruyne y Lukaku tenían entre 21 y 23 años), pero cuatro victorias en cinco partidos es una muy buena actuación para un equipo joven de un país sin gran historial.

Para ponerlo en perspectiva, en ese torneo Brasil y Francia ganaron tres encuentros, España e Italia sólo uno, e Inglaterra ninguno. Si nos ponemos quisquillosos, ese equipo belga incluso ganó más partidos que el que logró el cuarto lugar en 1986.

 

 

En la Euro 2016, con un equipo ya con un poco más de experiencia, ganaron dos de los tres partidos en la primera ronda, cayendo sólo ante Italia, y por primera vez desde 1980 superaron la fase de grupos. En octavos de final golearon 4-0 a Hungría, pero en cuartos de final cayeron ante el equipo consentido de esta página, Gales.

 

 

El cenit en Rusia

 

Rusia 2018 fue la cúspide de este equipo. Con sus figuras en plenitud, Bélgica tuvo la mejor actuación de su historia. Nuevamente ganaron el grupo venciendo en los tres partidos, incluyendo un triunfo sobre un campeón del mundo, Inglaterra. En octavos de final remontaron un 0-2 a Japón y en cuartos de final, en uno de los mejores partidos del torneo, vencieron a otro campeón del mundo y máximo favorito a llevarse el título, Brasil. Ese triunfo fue el punto más alto de la generación dorada.

Ya en la semifinal, cayeron apretadamente 1-0 ante Francia, pero se llevaron el tercer lugar al derrotar nuevamente a los ingleses. La generación dorada ganó seis de sus siete encuentros y logró así la mejor posición en la historia del país.

Como dato adicional, Bélgica sólo había vencido a dos campeones del mundo a lo largo de su historia (Argentina en 1982 y Uruguay en 1990). Aquí, en un solo torneo, la generación dorada venció a tres.

 

 

Llegó la Euro 2021, donde Bélgica nuevamente tuvo paso perfecto en la ronda de grupos. Ganar de visitante nunca es fácil, pero aquí Los Diablos Rojos vencieron a Rusia 3-0 en San Petersburgo y a Dinamarca en Copenhague dando vuelta al marcador. En octavos de final derrotaron al vigente campeón, Portugal, pero cayeron en cuartos de final ante Italia. En el balance, lograron cuatro victorias en cinco partidos.

 

 

El inicio del fin

 

Todo lo que sube tiene que bajar, y en 2022 las cosas no salieron bien. En Catar, Bélgica sólo pudo vencer al inexperto Canadá y empató con el vigente subcampeón mundial, Croacia. Además, cayeron ante Marruecos, que terminó siendo la gran sensación del torneo. Con eso, Bélgica cayó en la primera ronda por primera vez desde 1998.

La Euro 2024 inició de la peor forma posible: con derrota ante Eslovaquia. Se recuperó venciendo a Rumania y empató con Ucrania, pero con eso sólo le alcanzó para pasar a octavos de final como segundo lugar, donde cayó ante Francia.

 

 

Al final, las críticas dirán que la generación dorada “falló” y “fracasó” por no ganar un título o ni siquiera meterse a una final. Hasta he llegado a leer que “hizo el ridículo”. Sin embargo, ¿realmente podemos calificar así a un equipo que ganó 11 de 15 partidos de Copa del Mundo y logró la mejor posición de su historia? Consideremos que antes de su “generación dorada”, en toda su historia habían ganado 10 juegos.

Para poner en perspectiva esas 11 victorias, en esos tres Mundiales, Argentina ganó 10 partidos, Brasil 9, Alemania 8, Croacia 7, Inglaterra 6, Portugal 5 y España 3. Sólo Francia, que también está viviendo una época exitosa, ganó más: 14.

¿Ganar 8 de 14 partidos en la Euro, eliminando al vigente campeón en una ocasión, es un fracaso?

Por nombres, la eliminación más decepcionante es la de la Euro 2016 ante Gales, pero el resto fueron ante las tradicionales potencias: en 2014 ante Argentina, en el Mundial 2018, Liga de Naciones 2021 y Euro 2024 ante Francia, y en la Euro 2021, Italia.

Honestamente, siempre he pensado que las críticas han sido desmedidas. Ciertamente es un equipo con grandes nombres y eso genera altas expectativas, pero las otras grandes potencias también tienen grandes jugadores. Por las críticas, pareciera que sólo Bélgica tuvo un equipazo en estos años. Vencieron al Brasil de Neymar, al Portugal de Cristiano Ronaldo y la Inglaterra de Kane, pero también hay derrotas, como todos las tienen. ¿Realmente es decepción / fracaso / ridículo / vergüenza perder ante Messi o Mbappé?

Si la vara para medirlos es “el título o nada” pensaremos que este equipo no logró nada, pero si vemos más allá, nos daremos cuenta de que este equipo pegó arriba de su peso y logró triunfos importantes al alcance de muy pocos. La generación dorada va de salida y seguramente Bélgica sufrirá un bajón de calidad importante en los próximos años, lo cual, con el tiempo, ayudará a dimensionar lo que logró este equipo.